O leite, importante complemento na alimentação, é o primeiro e o principal alimento que ingerimos durante aos seis primeiros meses de vida. É um alimento rico em vitaminas, nutrientes, sais minerais, proteínas e é de extrema importância na dieta alimentar.
O leite fresco possui um sabor ligeiramente adocicado, principalmente devido ao seu alto conteúdo de lactose. Entretanto, todos os elementos do leite, inclusive as proteínas que são insípidas, participam de forma direta ou indireta na sensação de sabor. Sua cor deve ser branco-amarelada e opaca, sua viscosidade na escala de 2,2, sua densidade medida a 15ºC ou corrigida para esta temperatura e a acidez variando entre 6,6 e 6,8. Estas são características essenciais para um leite de qualidade, além do fator higiene.
Os laticínios são produtos derivados do leite, como o queijo, o iogurte, a manteiga, o creme de leite, o doce de leite, entre outros. Seu consumo é extremamente importante para a manutenção da saúde humana, atuando junto à imunologia passiva, modulação do sistema imunológico, proteção contra hipertensão, proteção contra osteoporose, prevenção do câncer, entre outros. Alguns importantes alimentos funcionais também são derivados do leite, como os leites fermentados, iogurtes e outros produtos lácteos fermentados. São alimentos nutritivos, naturais ou enriquecidos com aditivos alimentares que reduzem o risco de doenças, além de oferecerem vários benefícios à saúde, inerentes à sua composição química.
Produzir leite com qualidade requer atenção a detalhes, que podem passar despercebidos, mas que influem no produto final. A seguir, é apresentada uma lista de atividades que devem ser observadas como rotina. A lista poderá ser usada para conferir se os procedimentos recomendados estão sendo seguidos ou para implementar ações onde elas não estejam sendo contempladas.
A acidez do leite pode ser avaliada por meio da determinação do pH em aparelhos apropriados, ou por métodos de titulação. Neste caso, a acidez é expressa em graus Dornic (ºD). A legislação brasileira considera normal o leite que apresenta acidez titulável entre 15 e 18ºD. O leite fresco normal não contém ácidos, mesmo assim ele apresenta uma acidez detectável pela técnica da titulação. Isto indica que a substância química usada na técnica de titulação combina com algumas substâncias presentes no leite fresco e lhe confere esta acidez aparente.
O sabor é o atributo mais importante do leite e o que determina a aceitação e a preferência do consumidor. Em termos de mercado, o leite tem muitos competidores, como os refrigerantes, cujos fabricantes procuram realçar o sabor como sua principal qualidade. Estes, por serem produzidos conforme a formulação química, têm a vantagem de ter seu sabor controlado e sempre uniforme. Já o leite, por ser um produto biológico, tem o sabor influenciado tanto por fatores genéticos quanto por fatores do ambiente.
Os critérios usados para avaliação da qualidade higiênica do leite cru são os seguintes: Ausência de patógenos, como Staphylococcus aureus (agente mais comum da mastite), e os agentes da brucelose, tuberculose e salmonelose, entre outros; Ausência de toxinas microbianas (micotoxinas, enterotoxinas, entre outras); Ausência de biocidas e agentes químicos do ambiente: pesticidas (inseticidas, fungicidas e herbicidas); drogas veterinárias (antibióticos, anti-helmínticos, carrapaticidas); metais pesados tóxicos (chumbo, cádmio, mercúrio); agentes de limpeza e desinfetantes (iodo, amônia quaternária).
A monta pode ser feita o ano todo, com os reprodutores sendo mantidos junto às matrizes durante todo o tempo. Entretanto, na criação de caprinos de corte pode ser escolhido um período específico para a monta, com duração pré-definida, em épocas mais favoráveis à fertilidade das fêmeas, e também em função da definição de períodos mais favoráveis ao nascimento das crias, em função da disponibilidade de forragem nas pastagens. Além disso, a concentração da atividade reprodutiva determina, também, a concentração dos nascimentos, permitindo a produção de lotes de animais mais padronizados para o abate. Essa concentração da atividade reprodutiva é chamada de estação de monta.
Sempre houve muita confusão ao tentar diferenciar nata e creme de leite. Na verdade, o que leva o nome de “nata” em algumas regiões é chamado de creme de leite em outras e vice-versa. Tecnicamente, o creme de leite corresponde corretamente à nata bruta, ou seja, ao excesso de gordura do leite, enquanto a nata é o creme de leite padronizado e pasteurizado, sendo um produto fresco e de consistência mais firme tendendo à pasta.
O doce de leite, importante alimento produzido e comercializado, principalmente na Argentina e no Brasil, também encontrado em referências internacionais como Dulce de Leche (na Espanha), Cajeta (na América Central e no México) e Arequipe (na Colômbia e na Venezuela) é um produto obtido pela cocção do leite com a sacarose. Adquire coloração, consistência e sabor característicos em função de reações de escurecimento não enzimático.
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