A finalidade da destilação é a separação de líquidos que apresentam temperaturas de ebulição diferentes. No caso de uma mistura hidroalcoólica, o álcool etílico apresenta uma temperatura de ebulição de 78,15 ºC e a água, nas mesmas condições, de 100 ºC. O aquecimento da mistura, até uma temperatura adequada, proporcionará a mudança de estado do álcool de líquido para vapor e, posteriormente, para o estado líquido (condensação), após submeter o vapor ao resfriamento.
“Nesse processo, busca-se a recuperação de álcool dentro dos padrões de qualidade estabelecidos, em níveis compatíveis com os equipamentos e atendendo às metas de produção”, afirma Dr. Juarez de Souza e Silva, professor do Curso a Distância CPT Produção de Álcool Combustível na Fazenda. Para uma operação eficiente dos equipamentos, deve-se controlar as temperaturas nas diversas fases do processo, bem como as vazões de alimentação da água de refrigeração e dos trocadores de calor.
Para a produção de álcool, em maior escala, as múltiplas destilações são desnecessárias, se utilizarmos uma coluna de destilação, formada por uma coluna retificadora, e por dois trocadores de calor, localizados em suas extremidades, os quais são chamados de dispositivos de controle de temperatura. Esta coluna deverá ser conectada a um elemento onde a matéria-prima a ser utilizada para produção do álcool será instalada, que é chamada de panela ou evaporador. Este deverá ser instalado sobre uma fonte de calor, que geralmente é uma fornalha ou um sistema de aquecimento de vapor proveniente de uma caldeira. Porém, se o processo de destilação sucessiva proporciona um álcool etílico mais concentrado, a separação das substâncias, de uma só vez, como acontece na coluna de destilação é impossível, pois a temperatura de ebulição de uma mistura álcool-água varia conforme o teor de cada componente dessa mistura (CLEMENTE, 1995).
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Por Silvana Teixeira.
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