Para garantir conforto e bem-estar animal e aumentar a produtividade do gado leiteiro, um dos melhores sistemas de confinamento é o free-stall. Nele, as vacas leiteiras permanecem soltas, mas confinadas, em uma área cercada, onde são construídas baias individuais, com chão coberto com areia, onde podem descansar tranquilamente. Além desse espaço, há mais três áreas: ordenha, alimentação e exercícios.
Manejo alimentar
Como o free-stall tem obtido resultados cada vez melhores referentes à produção leiteira, muitos pecuaristas têm investido nesse tipo de confinamento. Quanto à ordenha, ela é realizada mecanicamente, pois apresenta maiores vantagens ao pecuarista, contanto que alguns cuidados essenciais sejam seguidos, como pré e pós-dipping. Além disso, esse sistema facilita o manejo alimentar do rebanho leiteiro.
Normalmente, o arraçoamento do gado é realizado a partir de um corredor central, que se estende ao longo do galpão. O tipo de alimento a ser fornecido aos animais depende dos objetivos do pecuarista. Nesse sentido, os animais podem receber a ração isoladamente ou não. No caso das vacas leiteiras, elas são isoladas, em uma área específica, para receberem uma alimentação especial.
Conforto térmico
Vale destacar que as vacas em lactação permanecem confinadas, saindo apenas para serem ordenhadas. Ainda assim, elas têm como principal benefício o conforto e bem-estar animal, principalmente pelo controle térmico característico do free-stall. Dessa forma, além de se alimentarem melhor, as vacas leiteiras se tornam ainda mais produtivas, pois não passam por estresse devido às altas temperaturas.
Aumento da produção na seca
Com o melhor controle proporcionado pelo sistema free-stall, o pecuarista protege o rebanho leiteiro de condições climáticas extremas. Nos demais sistemas de criação de gado de leite, no período de estiagem, a produção de leite pode cair drasticamente. Já no confinamento free-stall, os animais não apenas mantêm uma boa produtividade como também podem aumentá-la de forma significativa, pois o manejo alimentar é mais eficiente.
Vantagens do free-stall:
->Requer menor área para descanso coletivo dos animais;
->Permite diferentes tipos de manejo alimentar (como individual ou em grupo);
->Possibilita que os animais se exercitem mais;
->Garante que as vacas leiteiras se mantenham limpas;
->Apresenta custos de operação mais baixos;
->Facilita a ordenha mecânica do rebanho.
Desvantagens do free-stall:
->A qualquer negligência na limpeza, as vacas ficam sujas;
->A atenção individual às vacas é dificultada;
->Os custos de construção são elevados;
->A competição entre os animais é maior.
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