Na construção das barragens de terra, são utilizados materiais naturais e equipamentos simples. Elas são ideais de serem construídas em vales abertos; em locais que possua grandes quantidades de solo argiloso ou areno-argiloso; e que disponha, pelo menos, em uma de suas laterais, de um espaço que possibilite a construção de um extravasor sem a necessidade de fazer grandes cortes no terreno. Todo o solo retirado na abertura do extravasor deverá ser aproveitado para a construção do corpo da barragem.
Uma barragem de terra é uma estrutura construída em sentido geralmente transversal ao fluxo de um curso d’água, de tal forma que permita a formação de um reservatório artificial. Este reservatório terá a finalidade de acumular água ou elevar o nível do curso d’água. Quando apenas as águas das chuvas (águas pluviais) serão acumuladas no reservatório, ele é denominado de açude; já aqueles reservatórios que têm regime normal de abastecimento (córregos, riachos ou rios) são denominados de represas.
Depende do tamanho do tanque ou da represa. Para entender melhor a importância de se considerar a perda de água por evaporação em uma represa, acompanhe a questão levantada a seguir
O período ideal para construir uma barragem de terra é no início do período seco do ano, pois quando o período das chuvas chegar, a barragem já deverá estar bem consolidada. "Também, no período seco, o solo utilizado na construção do maciço estará mais úmido, o que permite obter uma melhor compactação do mesmo", afirma José Dermeval Saraiva Lopes, professor do Curso a Distância CPT Construção de Pequenas Barragens de Terra, em Livro+DVD e Curso Online.