As abelhas são populares pela produção de mel e pela ferroada que, embora seja pouco danosa para os não alérgicos, é bem dolorosa. Entretanto, existem abelhas que não possuem ferrão, ou melhor, têm seu ferrão atrofiado, o que facilita muito a vida dos criadores e dos moradores próximos às colmeias.
A abelha Tataíra (Oxytrigona tataira tataira) é uma abelha social, da subfamília dos meliponíneos, pertencente ao grupo das espécies sem ferrão (Meliponinae). É uma espécie agressiva que, ao se sentir ameaçada, segrega um líquido cáustico na vítima. Por isso, é conhecida pelos nomes de Abelha-Caga-fogo, Abelha-de-Fogo, Barra-Fogo, Bota-Fogo, Caga-Fogo e Mija-Fogo. Também é bastante conhecida como |Tataíra. Por ser uma espécie altamente defensiva, sua inclusão em projetos de meliponicultura é inviável.
As abelhas são um dos insetos que mais trazem benefícios ao homem. Além de produzirem alimentos riquíssimos em nutrientes, tais como o mel, pólen, própolis e geleia real, elas também trabalham intensamente no processo de polinização das flores, um dos principais mecanismos de manutenção e promoção da biodiversidade vegetal do planeta e um dos fatores decisivos para a alta produção nas plantações.
Somente em anos recentes iniciaram-se as pesquisas sobre as técnicas de criação das nossas abelhas nativas, visando à meliponicultura, produção comercial de mel. Além da possibilidade de produzir mel de excelente qualidade, fatores ecológicos têm tornado cada vez mais necessária a sua criação: muitas espécies estão ameaçadas de extinção por destruição do seu habitat natural.
As abelhas são insetos sociais, que vivem em grandes comunidades, onde a ordem do dia é sempre a preservação da espécie. Podem ser encontradas em ocos de tocos de árvores, em buracos nos barrancos e pedras, em cupinzeiros desocupados e em outros locais que as protejam de intempéries. Vivem em colmeias, que são caixas de madeira, cuidadosamente construídas, respeitando-se todo um espaço interno (espaço abelha).
As abelhas, magníficos seres, possuem sangue frio (hemolinfa) e, para sobreviverem, necessitam de uma temperatura interna do seu habitat entre 30 e 36ºC., fundamental para a eclosão dos ovos, desenvolvimento das larvas e amadurecimento do mel. Dessa forma, o meliponicultor deve ser cuidadoso, oferecendo aos enxames um ambiente tão aconchegante quanto o que as abelhas possuíam no seu habitat natural.
A origem do seu nome Iraí, como não poderia deixar de ser, vem do Tupi e significa (Ira: abelha, mel/ Y: rio). O Rio do Mel, o Rio Doce. Abelha indígena, pertencente a tribo dos Trigonini, constroem um berço real, ou seja, uma realeira, na periferia dos favos de cria, para que venha nascer uma nova rainha. Constrói seus ninhos nos locais mais variados, tal como muros de pedras, blocos de cimento, tijolos vazados e, com preferência, em ocos de árvores, por isso, é muito comum encontrá-las em regiões urbanas.
O mel das abelhas sem ferrão é considerado o mais delicioso que existe, além de ser diferenciado por sua consistência, aroma, coloração e sabor. Além disso, quase todas as características físico-químicas desse mel atendem aos padrões exigidos pela legislação brasileira, com base no mel da Apis mellifera. Uma das grandes vantagens do mel das abelhas sem ferrão refere-se ao teor de açúcar do mel das melíponas e trigonas, menor que o mel das Apis, chegando a 70%.
O ideal é que a espécie escolhida para a criação tenha as seguintes características: -Existir em quantidade; -Ser criada há muito tempo racionalmente; -Produzir mel em quantidade; -Não possuir hábitos sujos; -Existir na região; -Ser de fácil multiplicação. É importante o meliponicultor tome alguns cuidados gerais como: -Em épocas de escassez de flores, pode ocorrer falta de alimento nas colmeias, especialmente em áreas superpovoadas.
A criação de abelhas Jataí (Tetragonisca angustula) tem se destacado como uma opção vantajosa para os meliponicultores. Esta espécie nativa do Brasil, amplamente distribuída desde o Rio Grande do Sul até o México, oferece diversas vantagens em comparação com as abelhas africanizadas ou europeias da família Apis. A Jataí demonstra robustez, sendo capaz de construir ninhos e prosperar em ambientes variados, incluindo áreas urbanas.
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