A cerveja é o produto da fermentação do açúcar de um cereal (como maltose, dextrose entre outros), assim como o vinho é o produto da fermentação do açúcar de uma fruta (como a frutose), ou o hidromel provém da fermentação do açúcar presente no mel (frutose e glucose). Desde o período neolítico, o homem aprendeu a fermentar cereais e frutas para obter bebidas alcoólicas agradáveis e nutritivas e, por vezes, medicinais. Havia cerveja de cevada, centeio e trigo nas montanhas Zagros, no atual Irã; no vale dos rios Tigre e Eufrates, na Suméria, atual Iraque; e no vale do Nilo, no Egito. Era encontrada cerveja de arroz no vale do Rio Amarelo, China, e cerveja de milho e mandioca no Continente Americano.