Uma das principais características dos ruminantes é a capacidade de regurgitar o alimento para uma nova mastigação, ou seja, o material engolido durante a ingestão volta à boca para que seja feita uma nova mastigação e um contato mais intenso com a saliva. “Esse fenômeno que auxilia a digestão nos bovinos, entretanto, não ocorre com os equinos”, afirma Eduardo Villela Villaça Freitas, professor do Curso CPT Alimentaçãoo de Equinos.
A ocorrência ou não da ruminação é determinante na classificação dos herbívoros no que se refere à sua digestão: ruminantes e não ruminantes. Essa classificação, tecnicamente, também é feita em relação à localização dos microrganismos que decompõem fibras no sistema digestório, havendo dois grupos: monogástricos e poligástricos.
Como indicado pelo nome, os poligástricos são mais conhecidos por terem vários estômagos, embora tecnicamente falando, este tipo de sistema digestivo tenha, na verdade, um estômago dividido em diversos compartimentos que se comunicam entre si. Alguns destes compartimentos apresentam elevada concentração de microrganismos, capazes de fermentar a celulose.
Quando um animal é classificado como monogástrico, a situação é deferente. Os microrganismos que atuam na digestão da celulose, bactérias, fungos e protozoários são encontradas apenas no intestino grosso, em geral, numa região conhecida como ceco (também chamada de apêndice cecal) e no cólon. Entre os herbívoros monogástricos estão espécies como cavalos, jumentos, zebras, coelhos, capivaras, entre outros. Nesse grupo, o cavalo se destaca por apresentar um ceco ou apêndice cecal repleto de microrganismos, as quais digerem a celulose, a hemicelulose, a pectina e outros componentes da fibra das plantas ingeridas pelo animal.
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