As plantas de milho pipoca apresentam algumas diferenças básicas, quando comparadas ao milho comum. O milho pipoca apresenta maior tamanho de pendão e prolificidade, espigas menores e situadas em uma posição mais alta da planta, colmo mais fino e fraco, maior susceptibilidade ao acamamento, quebramento, doenças e consequentemente menor produtividade de grãos, além de menor rusticidade, exigindo adubações mais frequentes.
No entanto, as cultivares modernas de milho pipoca nacionais apresentam caracteres agronômicos adequados para o sistema de cultivo empresarial. Uma das características mais importantes a ser definida na escolha da cultivar para o milho pipoca é a capacidade de expansão do grão. Esta é definida pela capacidade dos grãos estourarem sob ação do calor, originando a pipoca. A unidade é a razão entre o volume de pipoca pelo volume de grão.
A explicação para o milho pipoca “estourar” está na fina película que envolve o endosperma do grão. Esta funciona como uma espécie de parede rígida, semelhante a uma panela de pressão sem válvulas, que se rompe quando a pressão interna aumenta, devido ao calor transferido para o interior do grão. Essa película é três vezes mais eficiente na condução de calor para o endosperma que a película do milho comum. Isso se deve à distribuição das fibras de celulose que a formam, feita de forma regular, quase em um arranjo típico de cristal, enquanto no milho comum elas se organizam de modo amorfo.
Os fatores genéticos da cultivar de milho pipoca escolhida afetam a capacidade de expansão, mas os tratos culturais também são fundamentais, como a incidência de pragas e doenças, os danos no pericarpo ou endosperma e grãos imaturos, a umidade e forma de secagem dos grãos.
Por isso, as cultivares escolhidas devem apresentar características que irão conferir melhor qualidade ao produto colhido. As cultivares com melhor empalhamento, por exemplo, apresentam baixa porcentagem de espigas doentes, quando comparadas com aquelas mal-empalhadas. Quando as espigas são bem empalhadas, oferecem maior proteção contra ataque de carunchos e traças no período de pós-maturação até a colheita. Além disso, a palha também protege os grãos da radiação solar, evitando que estes sejam submetidos às altas temperaturas das horas mais quentes do dia, o que causa secamento rápido e trincamento do endosperma.
Após a maturação dos grãos do milho pipoca, quando a espiga fica com a ponta para baixo, evita a entrada de água, proporciona maior proteção contra ataque de pragas, fungos e bactérias nos grãos, evitando, dessa forma, menor influência do ambiente na capacidade de expansão da cultivar.
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Por Andréa Oliveira.
Acesse os links abaixo e conheça mais sobre o cultivo do milho pipoca:
Principais cultivares do milho pipoca
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